¿La Tierra no es como creemos?

La visualización difundida por la NASA muestra el llamado geoide, un modelo científico que ilustra cómo la gravedad varía en distintas zonas del planeta

Un nuevo modelo presentado por la NASA revela la forma más precisa de la Tierra hasta la fecha, basada en el análisis del campo gravitatorio global. El resultado no es una esfera perfecta, como muestran los globos terráqueos tradicionales, sino una superficie con leves protuberancias y depresiones que reflejan las variaciones de gravedad en distintos puntos del planeta.

Para obtener este modelo, científicos de la NASA y la Agencia Espacial Europea analizaron más de mil millones de observaciones satelitales durante 15 años, utilizando datos de misiones como GRACE y GOCE. El resultado es el llamado geoide, una herramienta que permite comprender fenómenos como el nivel del mar, la distribución de masas terrestres y el comportamiento interno de la Tierra.

Según explicó Michael Watkins, investigador de la NASA, “la gravedad de la Tierra tiene colinas y valles porque la distribución de materiales en las profundidades varía”, lo que se traduce en la superficie ondulada que muestra el nuevo modelo tridimensional.

La imagen divulgada por la NASA no es una fotografía ni una visualización artística, sino una representación científica conocida como geoide. Este modelo describe cómo sería el nivel medio del mar si los océanos pudieran extenderse por toda la superficie terrestre, incluso bajo los continentes, y permanecieran completamente en reposo. En palabras simples, el geoide muestra cómo actúa la gravedad sobre la superficie del planeta.

El geoide aparece con elevaciones y depresiones, pero estas diferencias son muy pequeñas en la realidad. Para hacerlas visibles, los científicos exageran hasta 10.000 veces la escala vertical. Las diferencias en la gravedad se exageran miles de veces para poder apreciarlas. Sin esa exageración, el geoide sería prácticamente indistinguible de una esfera lisa.

La imagen del geoide se viralizó en redes sociales con mensajes que aseguraban que la NASA había revelado la “verdadera forma” del planeta. Esta afirmación es incorrecta. La visualización no muestra la superficie física, sino el comportamiento de la gravedad a escala global. Si un astronauta observara la Tierra desde el espacio, seguiría viendo un planeta casi redondo. El modelo ayuda a visualizar cómo la gravedad, determinada por la distribución de masa en el planeta, crea zonas donde la atracción es ligeramente mayor o menor.